Этот период в истории относится к правлению Петра I.
Главным во внешней политике Петра было стремление добиться выхода России к морям. Первоначально взор императора был направлен на юг. На юге его манила не только перспектива сокрушения векового врага России – Крымского ханства, но и овладение берегами Азовского и Черного морей и тем самым обеспечения России выхода в Южную Европу. Именно с этой целью Петр I организовал Азовские походы (1695 г., 1696 г.). В этом событии принимал активное участие и сам Петр. После первого неудачного похода он не потерял надежд взять Азов, наоборот, с еще большим рвением он решил снова идти на юг. Петр принял личное участие в строительстве русского азовского флота, на котором и отправился во второй поход. В результате в 1696 году, блокировав Азов с моря, русские войска овладели крепостью. Победа на юге и захват Азова были крупным военным успехом России, создавшей опорную базу для дальнейшего наступления на Крым, и отвоевания выхода к Черному морю.
Однако во время «Великого посольства» выяснилось, что союзников для борьбы с Турцией у России нет, а продолжать борьбу за выход в Черное море одна она не может. И тогда Петр повернул свои взоры на север. Кроме отсутствия союзников, у России была еще одна причина для смены внешнеполитического курса в пользу Балтийского моря – выход к нему постоянно находился в сфере российской политики еще со времен Ивана III. Все это и послужило причинами для начала Северной войны (1700-1721 гг.). В этой войне принимал активное участие Меньшиков – императорский фаворит, генералиссимус, президент Военной коллегии. Во время Северной войны Меньшиков командовал крупными силами пехоты и кавалерии. Участвовал в сражении под д. Лесной, за Полтаву Меньшиков удостоен чина генерал-фельдмаршала. Результатом войны стал Ништадтский мирный договор 1721 года. Россия получила выход в Балтийское море, присоединила прибалтийские территории от Выборга до Риги, вошла в число ведущих европейских держав и стала империей.
Победы во внешней политике были обеспечены реформами, проводимыми в стране Петром I. В 1705 году была введена рекрутская повинность. Для подготовки русских офицеров открывались военные школы. Для обеспечения армии и флота строились мануфактуры. Войны требовали больших затрат, поэтому подворный налог был заменен на подушную подать (просуществовала до Александра III). В результате налоговый гнет усилился, и это послужило причиной для многочисленных восстаний.
Историки неоднозначно оценивают этот период. В XIX веке защитниками петровских преобразований были западники, они считали, что благодаря изменениям Россия приобщилась к европейской цивилизации. В то же время славянофилы давали отрицательную оценку, считали, что в России были разрушены национальные традиции. Современные историки дают противоречивую оценку, их точка зрения совпадает с мнением Ключевского, который утверждал, что при Петре I «государство стало сильнее, а народ беднее». Внешнюю политику Петра I продолжила Екатерина II, которая в итоге добилась выхода России в Черное море.